Desde el comienzo de la era espacial en 1957 se han lanzado toneladas de cohetes, naves y satélites al espacio y, al menos inicialmente, nadie previó qué hacer con ellos al final de su vida útil. La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que existen unos 900.000 objetos de más de un centímetro sin utilidad orbitando alrededor de la Tierra. Este hecho, según la ONU, pone en peligro futuras misiones e, incluso, las comunicaciones terrestres.
¿QUÉ ES LA BASURA ESPACIAL?
La basura espacial engloba cualquier pieza o resto dejado por el ser humano en el espacio y cuyo origen, por tanto, se encuentra en la Tierra. Estos desechos espaciales pueden ser tan grandes como un satélite inactivo, similar al tamaño de un automóvil, o tan pequeño como una escama de pintura. El verdadero peligro es la velocidad a la que se mueven estos objetos, más de 28.000 kilómetros por hora, y que los convierte en auténticos proyectiles.
Tipos de basura espacial
De acuerdo con la ESA, los desechos espaciales incluyen:
Carga útil: se refiere, principalmente, a satélites. Incluye los fragmentos como resultado del deterioro o de colisiones.
Cohetes: restos de las etapas empleadas para poner misiones en órbita. También incluye los fragmentos como resultado del deterioro o de colisiones.
Objetos relacionados con las misiones: por ejemplo, herramientas perdidas, como tornillos, cables, cámaras, etc.
Por su tamaño, los desechos espaciales se clasifican de este modo:
Menos de 1 cm: se estima que hay más de 128 millones de estos fragmentos y en su mayoría son indetectables.
Entre 1 y 10 cm: se calcula que hay unos 900.000 en órbita y su tamaño puede ir desde el de una canica al de una pelota de tenis.
Más de 10 cm: estos objetos incluyen desde herramientas perdidas en misiones hasta satélites fuera de servicio.
CONSECUENCIAS DE LA BASURA ESPACIAL
Según la ESA, desde 1961 se han producido más de 560 eventos de fragmentación, la mayor parte de ellos a causa de explosiones por el combustible presente en las etapas de los cohetes.
Sin embargo, los mayores riesgos vienen de los fragmentos más pequeños. Los micrometeoritos, como escamas de pintura o gotas de anticongelante solidificado, pueden dañar las placas solares de los satélites activos. Otro de los mayores riesgos son los restos de combustible sólido, que flotan en el espacio y son altamente inflamables, pudiendo causar daños y dispersar contaminantes en la atmósfera en caso de explosión.
SOLUCIONES A LA BASURA ESPACIAL
Cambios en la órbita: muchos satélites modernos se lanzan en órbitas elípticas con perigeos dentro de la atmósfera terrestre, lo que facilita que se destruyan con el tiempo.
Autodestrucción: consiste en programar el satélite para que salga de la órbita al final de su vida útil y se destruya al entrar en contacto con la atmósfera.
Pasivación: se basa en eliminar las fuentes de energía del satélite, así, aunque su cuerpo permanezca en órbita, hay menos riesgo de explosiones. Lo mismo se aplica a las etapas de los cohetes.
Reutilización: son aquellos cohetes que regresan intactos a la superficie, como los empleados por Space X, la compañía aeroespacial de Elon Musk.
Láser: consiste en frenar los fragmentos vaporizando su superficie con un láser de alta potencia, lo que hace que frenen y decaigan.
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